"O takovém údolí v plánovaném místě přistání jsme neměli tušení" uvedl Richard Zurek z laboratoře, kde se mise připravovala. Reagoval tak na zprávy z tisku, že příčinou neúspěchu bylo nevhodně zvolené místo přistání.
Výzkumným úkolem sondy Mars Polar Lander v ceně 165 milionů dolarů bylo od 3.12. po dobu devadesáti dnů provádět analýzy atmosféry a pátrat po výskytu ledu na jižním pólu. Od zahájení přistávacího manévru bylo se sondou ztraceno spojení, které se již nepodařilo obnovit. V oblasti, kde měla sonda přistát, se nachází kaňon asi 2km hluboký a asi 10km široký, uvedl tisk s odvoláním na informace z blíže neuvedené společnosti, která se na řízení letu podílela.
Toto tvrzení vychází z pravděpodobných souřadnic místa přistání, jak je uvedla NASA a Jet Propulsion Laboratory. Pracovníci této laboratoře přiznali, že se takový kaňon v této oblasti skutečně vyskytuje.
Výskyt takového hlubokého kaňonu v naplánované oblasti přistání je pro pracovníky Lockheed překvapením. Během celé mise ovládali let sondy na základě instrukcí z JPL. "Nikdo z nás neměl o takovém údolí ani tušení. Pak najednou - o dva týdny později - jsme dostali topografické mapy a snímky - a bylo to jako pohled do propasti".
Okolí jižního pólu bylo donedávna považováno za jedno z bezpečných přistávacích míst na Marsu. Krátery a hluboká údolí se na povrchu Marsu vyskytují všude. Nalézt dostatečně rozlehlou rovinnou oblast v blízkosti pólu je velmi obtížné a precizně navádět sondu během přistání je nemožné.
Ztráta Landeru po více než třech měsících, kdy Mars Climate Orbiter shořel v atmosféře Marsu po chybách v údajích o sestupu, při nedodržení společné soustavy jednotek, je dosti bolestivá. Lockheed odborníci oznámili překvapivou studii, že byl uvnitř navrhované přistávací oblasti kaňon.
Laboratoř JPL přiznala, že věděli, že v oblasti přistání se nachází
kaňon. "Věříme, že jsme přistáli v oblasti, kde byl v sousedství kaňon,
ale nevíme zda to bylo na svahu," řekl Daniel McCleese, vědec Mars Surveyor
Program v JPL.
Během mise Lockheed vědci řídili sondu pod vedením JPL. Pracovníci
Lockheed uvedli "Nikdo na naší straně nevěděl, že ten kaňon tam byl," ."Všechny
neočekávaná MOLA data - topografické mapy a obrázky - jsme dostali o čtrnáct
dní později a to už byla sonda v jámě."