Hubbleův vesmírný teleskop nedávno získal snímky
planetární mlhoviny NGC 6369. Tento objekt je znám pod názvem
"Mlhovina - Malý duch", protože vypadá jako malý oblak obklopující
nejasnou zanikající centrální hvězdu. NGC 6369 leží v souhvězdí
Hadonoše, ve vzdálenosti 2000-5000 světelných roků od Země.
Když hvězda, s hmotností podobnou našemu Slunci, se blíží ke konci své existence, rozpíná se a stává se červeným obrem. Tato fáze končí, když hvězda uvolní povrchové vrstvy do vesmíru, a ty pak vytvářejí slabě žhnoucí mlhovinu. Astronomové nazývají takový úkaz planetární mlhovinou, protože její kulatý tvar se podobá planetě pozorované malým dalekohledem.
Fotografie NGC 6369, zachycená aparátem WFPC2 z Hubblova teleskopu v únoru roku 2002, odhaluje pozoruhodné detaily uvolňovacího děje, který není viditelný z dalekohledů na Zemi, kvůli neostrosti způsobené zemskou atmosférou.
Zbytek hvězdného jádra vysílá UV záření do okolního plynu. Nápadný modro-zelený prstenec, o průměru jednoho světelného roku, označuje místo, kde UV záření odstraňuje atomy v plynu. Tento proces se označuje jako ionizace. V červeném plynu ve větších vzdálenostech od hvězdy, kde je UV záření méně silné, není ionizace tak rozvinuta. Mimo hlavní tělo mlhoviny je možné vidět i slabší chomáče plynu, které hvězda ztratila hned zpočátku vylučovacího procesu.
Zbarvení snímku bylo vytvořeno sloučením fotografií z WFPC2 pořízených pomocí filtrů, které oddělují světlo vycházející z tří odlišných chemických prvků s různými stupni ionizace. Modro-zelený prstenec vydává světlo ionizovaných atomů kyslíku, které ztratily dva elektrony (modré) a z atomů vodíku, které ztratili jediný elektron (zelené). Červená značí vyzařování atomů dusíku, které ztratily pouze jeden elektron.