NGC 3232 je překvapující příklad
planetární mlhoviny. Tento rozpínající
se mrak plynu, který je vyvrhnut do okolí před smrtí hvězdy, je známý astronomům
amatérům na jižní polokouli jako "prasklá osmička" nebo jako "jižní prstenec".
Označení "planetární mlhovina" vyplývá z jejího kulatého tvaru, protože
mnoho těchto objektů se takto prezentuje při vizuálním pozorování malými
dalekohledy. Ve skutečnosti tyto mlhoviny mají velmi málo, nebo vůbec nic
společného s planetami, protože se vytváří jako ohromné skořápky plynu
vyvržené do blízkého okolí hvězdy na jejím konci života. NGC 3132 má průměr
téměř půl světelného roku a vzdálenost okolo 2000 světelných let, čímž
je jednou z nejbližších známých planetárních mlhovin. Plyn expanduje od
centrální hvězdy s rychlostí téměř 11 km za sekundu. Obrázek byl získán
HST teleskopem a zřetelně ukazuje
dvě hvězdy blízko centra mlhoviny, jedna je jasně bílá a sousední slabší
složka k ní je vpravo nahoře. (Třetí s tím nesouvisející hvězda leží blízko
okraje mlhoviny v pravé části obrázku.) Slabší "společník" je vlastně hvězda,
která vyvrhla mlhovinu. Tato hvězda je teď menší než naše Slunce, ale je
neobyčejně horká. "Záplava" ultrafialového záření z jejího povrchu nabuzuje
okolní plyn, který fluorescenčně září. Jasnější hvězda je na začátku svého
hvězdného vývoje, ale v budoucím období pravděpodobně také vytvoří svou
vlastní planetární mlhovinu. Heritage Team rozlišil HST obrázek barevně
tak, že barvy představují různou teplotu plynu. Modrá barva představuje
nejteplejší plyn, který je omezen na vnitřní oblast mlhoviny. Červená barva
představuje nejchladnější plyn na okraji. HST obrázek také odkryl velké
množství vláken, včetně jednoho velmi dlouhého vlákna, které se podobá
opasku, udělaného z prachových částeček, které jsou zhuštěny expandujícím
plynem. Prachové částečky jsou bohaté na uhlík. Tyto částečky mohou být
začleněny do nových hvězd a planet, když se tvoří z mezihvězdného plynu
a prachu. Naše Slunce možná vyvrhne podobnou planetární mlhovinu asi za
6 miliard let.
Kredit: Hubble Heritage Team (STScI/AURA/NASA)